Потоки являются объектами, которые служат в качестве источников или приёмников данных. Потоки букв (или строковые потоки) возвращают или принимают буквы. Бинарные потоки возвращают или принимают целые числа. Главная функция Common Lisp системы заключается в чтении символов из входного потока, распознавании символов как представлений Common Lisp’овых объектов данных, вычислении каждого объекта (как формы) и выводе результата в выходной поток.
Обычно потоки соединены с файлами или интерактивными терминалами. Потоки, будучи Lisp’овыми объектами, служат соединителями со внешними устройствами, с помощью которых осуществляется ввод/вывод информации.
Потоки, символьные или бинарные, могут быть только для чтения, только для записи, или для чтения и записи. Какие действия могут производиться над потоком зависит от того, к какому из шести типов он принадлежит.